Dos jóvenes amigos, un escultor talentoso pero algo perezoso y un estudiante de filosofía recién graduado, se enamoran de una chica de clase media que siempre sufre en la oposición y es conocida por su amabilidad, Yelena Nikolayevna Stakhova. Uno de ellos le parece coqueto a Yelena, y el otro se vuelve cada vez más divertido, y luego el tercero aparece frente a ella. Mientras tanto, sus padres preparaban su boda con el alto funcionario Turgenev, quien recreó la rivalidad generacional en On the Eve (1860), descartada por los críticos de la época como una alegoría de la Rusia venidera (de ahí el título).