Adam Smith, considerado el fundador de la economía política y uno de los primeros exponentes de las ventajas del mercado, fue un riguroso investigador de la economía, un filósofo moral de la Ilustración y un estudioso preocupado por las relaciones entre sociedad, justicia y derecho. Smith nació el 5 de junio de 1723 en Kirkcaldy, Escocia. Estudió en las universidades de Glasgow y Oxford, donde se sumergió en el pensamiento de la época. Posteriormente, se convirtió en profesor de retórica en la Universidad de Edimburgo y, más tarde, en profesor de lógica y ética en la Universidad de Glasgow. A lo largo de su vida, Smith dedicó su tiempo a la enseñanza, la investigación y la escritura. Su perspicacia intelectual le permitió abordar una amplia variedad de temas, desde la ética y la filosofía moral hasta la economía política. No obstante, es su obra en el campo de la economía la que lo ha inmortalizado.
Gran parte de su reconocimiento se debe a su obra seminal, La Riqueza de las Naciones, una obra de economía y legislación económica notablemente inteligente y bien escrita. Esta obra se publicó en un momento oportuno, en 1776, el mismo año en que se proclamó la Declaración de Independencia de los Estados Unidos. Además, vio la luz en Inglaterra, que estaba en pleno inicio de la Revolución Industrial, lo que le otorgó una relevancia especial. La Riqueza de las Naciones es un análisis detallado de los efectos del mercado como mecanismo generador de orden social y se sitúa en los orígenes de la ciencia económica.
Otro de sus libros de gran interés es La Teoría de los Sentimientos Morales, en el cual intenta responder a la pregunta sobre el fundamento de la aprobación moral. Su propósito es proporcionar una explicación de los mecanismos mentales que llevan a las personas a formular juicios morales positivos o negativos sobre una acción. El examen de estos sentimientos revela que son el resultado final de una compleja interrelación social basada en las relaciones entre instintos y circunstancias. Destaca la propensión humana a la simpatía como un componente esencial. Esta filosofía moral se basa en el análisis de prácticas sociales que la investigación busca reducir a sus causas, desvelando sus principios y reglas de funcionamiento.
Aunque hay opiniones variadas acerca de su trabajo, es casi imposible negar el impacto que ha tenido en el sistema actual. Sus ideas son fundamentales para el sistema que vemos hoy, que se basa en el capitalismo en un mundo cada vez más conectado a nivel global. A pesar de que falleció el 17 de julio de 1790, su legado sigue siendo una piedra angular para entender cómo han evolucionado las teorías económicas y políticas a lo largo de la historia.
