El anciano Allan Armadale, un plantador de las Antillas, confiesa en su lecho de muerte un terrible secreto que solo debe ser revelado a su hijo cuando alcance la mayoría de edad. Dos décadas después, este hijo adopta el nombre de Ozias Midwinter y, después de vivir una vida marcada por la aflicción y la falta de afecto, finalmente encuentra la amistad en un joven apasionado y amigable, un amante del mar que hereda inesperadamente una gran fortuna. Sin embargo, la revelación de este oscuro secreto desencadena un profundo sufrimiento y desencadena una intrincada trama de codicia, persecución, engaños y asesinato.